VYTAL: Wie das Kölner Startup Mehrweg ohne Pfand aufbaut

VYTAL hat ein Mehrwegsystem für Essen und Getränke to go aufgebaut, das ohne klassisches Pfand auskommt – Ausleihe und Rückgabe laufen stattdessen digital über eine App. Das 2019 in Köln gegründete Startup hat sich nach eigenen Angaben zu einem der größten digitalen Mehrweganbieter entwickelt, im März 2025 seine Wachstumsfinanzierung auf insgesamt 14,2 Millionen Euro erhöht und ist seit Dezember 2024 auch in den USA aktiv. Dieses Porträt ordnet Gründer, Geschäftsmodell, Finanzierungszahlen und den Unterschied zum Pfandsystem von RECUP ein.

Das Wichtigste in Kürze:

• VYTAL ersetzt das klassische Pfand durch eine App: Jede Ausleihe wird digital erfasst, zurückgegeben wird innerhalb einer Frist.
• Die Rückgabe läuft über ein Partnernetzwerk aus Restaurants, Cafés, Kantinen und Stadien.
• Der zentrale Unterschied zu RECUP: RECUP arbeitet mit einem Euro Pfand pro Becher, VYTAL mit digitalem Tracking statt Pfand.
• Im März 2025 erhöhte das Unternehmen seine Wachstumsfinanzierung auf insgesamt 14,2 Millionen Euro.
• Seit Dezember 2024 ist VYTAL auch in den USA aktiv.

VYTAL im Steckbrief

Die wichtigsten Fakten zum Unternehmen im Überblick:

Wie aus der Idee ein Unternehmen wurde, zeigt die Gründungsgeschichte.

Wer steckt hinter VYTAL?

Gegründet wurde VYTAL 2019 in Köln von Tim Breker und Sven Witthöft. Die Idee zum pfandlosen Mehrwegsystem entstand dem Unternehmens-Zeitstrahl auf der offiziellen Website zufolge im Office der Unternehmensberatung BCG, wo die beiden Gründer zuvor gearbeitet hatten. 2020 traten Breker und Witthöft in der Gründer-Show „Die Höhle der Löwen“ auf und sicherten sich nach eigener Darstellung einen Investoren-Deal – welcher Investor zugeschlagen hat, gibt das Unternehmen auf seiner Website nicht an.

Den nächsten Wachstumsschub brachte die Pandemie: Als Lieferdienste 2021 stark nachgefragt wurden, stieg VYTAL über Kooperationen mit großen Ketten nach eigenen Angaben zum zweitgrößten Mehrweganbieter in Deutschland auf. Diese Eigenangabe ist nicht unabhängig belegt, zeigt aber, wie früh das Startup auf Systemgastronomie und Ketten als Wachstumskanal setzte.

So funktioniert VYTAL ohne Pfand

Das Kernproblem jedes Mehrwegsystems ist die Rückgabe: Ohne Anreiz wandern wiederverwendbare Behälter in den Müll oder ins Regal. VYTAL löst das über eine App statt über Pfandgeld. Du lädst die kostenlose App herunter, leihst deinen Behälter bei einem Partner aus und gibst ihn innerhalb einer festgelegten Frist bei einem beliebigen Partner im Netz zurück – egal ob Restaurant, Café, Kantine oder Stadion. Erst wenn du die Rückgabefrist überschreitest, wird eine Gebühr fällig. Der finanzielle Anreiz existiert also weiterhin, aber rückwirkend statt als Vorleistung.

Abgesichert ist das System dabei nicht über Pfandgeld, sondern über die App: Nach Angaben des Unternehmens hinterlegst du dort ein Zahlungsmittel, das als Sicherheit dient, weil die Behälter ohne Pfand herausgegeben werden. Möglich macht den Verzicht auf Pfand ein digitales Tracking: Jede Ausleihe ist in der App registriert. Nach Unternehmensangabe erreicht das System so eine Rückgabequote von 99,2 Prozent – eine Eigenangabe von der Produktseite, die nicht unabhängig verifiziert ist, aber erklärt, warum das Modell auf Pfand verzichten kann.

Verdient wird das Geld im B2B2C-Modell: Nicht du als Endnutzer zahlst, sondern die Partner. Gastronomen, Caterer und Eventbetreiber buchen die Plattform Vytal.ONE, die neben den Mehrwegverpackungen selbst (WARE) auch Logistik, Reinigung und Reporting (SERVICE), das digitale Ausgabe- und Rückgabesystem (TRACK) sowie Branding- und Kampagnenoptionen auf den Behältern (PLAY) umfasst.

VYTAL vs. RECUP – zwei Modelle im Vergleich

Wer sich in Deutschland mit Mehrweg für den To-go-Bereich beschäftigt, trifft fast immer auf zwei Namen: VYTAL und RECUP. Beide wollen Einwegverpackungen ersetzen, setzen aber auf unterschiedliche Mechanismen. RECUP startete am 15. Mai 2017 in München – die Idee entstand bereits 2016 – und wurde von Fabian Eckert und Florian Pachaly gegründet. Das System funktioniert wie ein klassisches Pfandsystem: Du zahlst einen Euro Pfand pro Becher und bekommst den Betrag bei Rückgabe an einem teilnehmenden Standort zurück. RECUP bezeichnet sich in seinem Pressekit (Stand 2025) als größtes Mehrwegsystem für To-go-Verpackungen in Deutschland.

Die Gegenüberstellung zeigt: Es geht nicht um besser oder schlechter, sondern um zwei unterschiedliche Antworten auf dieselbe Frage. RECUP nutzt das bekannte Pfandprinzip und kommt ohne Smartphone aus; VYTAL verlagert die Kontrolle in die Software und spart dir dafür den Pfandbetrag an der Theke. Dass der Markt für beide Anbieter anspruchsvoll bleibt, zeigt eine Einordnung von RECUP-Chef Fabian Eckert, der im IHK-Magazin (Ausgabe 05-06/2024) von einer schwierigen Marktlage sprach – die gesetzliche Mehrwegpflicht allein sorgt also nicht automatisch für Wachstum.

Finanzierung und Expansion

Am 11. März 2025 meldete VYTAL eine Wachstumsfinanzierung von insgesamt 14,2 Millionen Euro. Neu hinzu kamen 8 Millionen Euro, angeführt von Inven Capital und NRW.Venture; die NRW.BANK investierte 3,5 Millionen Euro über ihren Venture-Capital-Fonds NRW.Venture. Die Bestandsinvestoren Emerald Technology Ventures, Grazia, Rubio, Chi Impact Capital und Kiko bleiben an Bord. Das Kapital soll laut Pressemitteilung in den Ausbau der Plattform Vytal.ONE, in internationale Märkte und in die Mehrweg-Infrastruktur für Stadien und Arenen fließen.

Die wichtigsten Meilensteine des Unternehmens im Überblick:

• 2019: Gründung in Köln durch Tim Breker und Sven Witthöft
• 2020: Investoren-Deal bei „Die Höhle der Löwen“
• 2022: über 7.000 Partner im Netzwerk, darunter Pizza Hut, Ditsch, KFC und Backwerk (laut Unternehmens-Zeitstrahl)
• Dezember 2024: Markteintritt in den USA
• März 2025: 14,2 Mio. Euro Wachstumsfinanzierung

International geht es dabei nicht nur um organisches Wachstum: Die WirtschaftsWoche berichtete zudem, dass VYTAL die US-Firma Turn übernommen hat – ein Portfolio-Unternehmen des Schauspielers und Investors Ashton Kutcher. Damit verschafft sich das Kölner Startup zusätzliche Präsenz im US-Markt.

VYTAL heute

An der Spitze des Unternehmens stehen laut der Pressemitteilung vom März 2025 drei Geschäftsführer: Dr. Fabian Barthel, Dr. Josephine Kreische und Dr. Tim Breker. Mitgründer Sven Witthöft taucht in dieser Aufstellung nicht mehr als Geschäftsführer auf. Strategisch setzt das Unternehmen inzwischen deutlich auf Großkunden und Events – etwa auf die im März 2024 angekündigte Partnerschaft mit PepsiCo sowie auf Einsätze in Stadien und auf Festivals. Hintergrund ist auch eine nüchterne Bilanz der Regulierung: Die Wirkung der Mehrwegpflicht-Gesetzgebung in Europa beschreibt das Unternehmen auf seiner Website selbst als „etwas ernüchternd“.

Zum Umsatz gibt es keine offiziellen Angaben. Ein Firmendaten-Aggregator schätzt den Jahresumsatz auf rund 10 Millionen US-Dollar bei etwa 50 Mitarbeitenden – eine unbestätigte Schätzung mit unklarem Stichtag, die du entsprechend mit Vorsicht lesen solltest. Auf seiner Website listet das Unternehmen Aktivitäten in zahlreichen Ländern, von den USA und Großbritannien über Frankreich bis Australien. Ob daraus die selbst gesetzte Vision wird, Mehrweg zum globalen Standard zu machen, hängt nicht zuletzt davon ab, ob das pfandlose Modell in den neuen Märkten ähnliche Rückgabequoten erreicht wie im Heimatmarkt.

Häufige Fragen zu VYTAL

Was ist VYTAL Mehrweg?

VYTAL Mehrweg ist das digitale Mehrwegsystem der Kölner VYTAL Global GmbH: Essen und Getränke to go werden in wiederverwendbaren Behältern ausgegeben, Ausleihe und Rückgabe laufen über eine App statt über Pfandgeld. Eingesetzt wird das System in Restaurants, Cafés, Kantinen, Stadien und auf Events.

Wie funktioniert VYTAL ohne Pfand?

Statt eines Pfandbetrags registriert die App jede Ausleihe digital. Du gibst den Behälter innerhalb einer Frist bei einem beliebigen Partner im Netz zurück; nur wenn du die Frist überschreitest, wird eine Gebühr fällig. Als Sicherheit hinterlegst du nach Unternehmensangaben ein Zahlungsmittel in der App. Laut Eigenangabe erreicht das System so eine Rückgabequote von 99,2 Prozent.

Was unterscheidet VYTAL von RECUP?

RECUP funktioniert wie ein klassisches Pfandsystem: Du hinterlegst einen Euro Pfand pro Becher und bekommst ihn bei Rückgabe zurück. VYTAL verzichtet auf Pfand und steuert Ausleihe sowie Rückgabe digital per App. RECUP startete 2017 in München, VYTAL wurde 2019 in Köln gegründet.

Wer hat VYTAL gegründet?

Gegründet wurde VYTAL 2019 in Köln von Tim Breker und Sven Witthöft. Die Idee entstand nach Unternehmensangaben im BCG-Office. 2020 traten die beiden bei „Die Höhle der Löwen“ auf und sicherten sich einen Investoren-Deal.

Was kostet die Nutzung von VYTAL?

Für dich als Endnutzer ist die Nutzung kostenlos: Die App ist gratis, und es fällt kein Pfand an. Kosten entstehen nur, wenn ein Behälter nicht fristgerecht zurückgegeben wird. Geld verdient das Unternehmen über Geschäftskunden, die für die Plattform Vytal.ONE und ihre Bausteine zahlen.